Αυτό το μήνα, η Γη θα έχει ένα δεύτερο φεγγάρι με τη μορφή του μικροσκοπικού αστεροειδούς 2024 PT5. Σε αντίθεση με το φεγγάρι, τον κύριο σύντροφο της Γης που συνοδεύει τον πλανήτη μας εδώ και περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, αυτό το «νέο μίνι-φεγγάρι» θα παραμείνει γύρω της για μόλις δύο μήνες πριν επιστρέψει στο σπίτι του σε μια ζώνη αστεροειδών που ακολουθεί τον πλανήτη μας και που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο.
Μια ομάδα επιστημόνων με καλή γνώση της μελέτης των λεγόμενων «γεγονότων μίνι-σελήνης» προσδιόρισε το επερχόμενο γεγονός σύλληψης βαρύτητας. Εντόπισαν τις περίεργες δυναμικές ιδιότητες του 2024 PT5 καθώς παρακολουθούσαν τακτικά αντικείμενα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα ως δυνητικά ενδιαφέροντα. Το αντικείμενο που πρόκειται να μας επισκεφθεί ανήκει στη ζώνη αστεροειδών Arjuna, μια δευτερεύουσα ζώνη αστεροειδών που αποτελείται από διαστημικούς βράχους που ακολουθούν τροχιές πολύ παρόμοιες με αυτή της Γης σε μέση απόσταση από τον ήλιο περίπου 150 εκατομμύρια χλμ. Ο επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας και καθηγητής του Πανεπιστημίου Complutense της Μαδρίτης Carlos de la Fuente Marcos είπε στο Space.com: «Τα αντικείμενα στη ζώνη των αστεροειδών Arjuna αποτελούν μέρος του πληθυσμού των αστεροειδών και των κομητών κοντά στη Γη». Επιπλέον, εξήγησε ότι ορισμένα από αυτά τα αντικείμενα στη ζώνη αστεροειδών Arjuna μπορούν να πλησιάσουν τη Γη σε κοντινή απόσταση περίπου 4,5 εκατομμυρίων χλμ και σε χαμηλές ταχύτητες περίπου 3.540 χιλιομέτρων την ώρα.
«Υπό αυτές τις συνθήκες, η γεωκεντρική ενέργεια του αντικειμένου μπορεί να γίνει αρνητική και το αντικείμενο μπορεί να γίνει ένα προσωρινό φεγγάρι της Γης. Το συγκεκριμένο αντικείμενο θα υποβληθεί σε αυτή τη διαδικασία από την επόμενη εβδομάδα και για περίπου δύο μήνες», πρόσθεσε. «Δεν θα ακολουθήσει μια πλήρη τροχιά γύρω από τη Γη. Μπορείτε να πείτε ότι αν ένας αληθινός δορυφόρος είναι σαν ένας πελάτης που αγοράζει αγαθά μέσα σε ένα κατάστημα, αντικείμενα όπως το 2024 PT5 είναι βιτρίνες».
Οι εκδηλώσεις mini-moon έρχονται σε δύο τροχιές. Οι πρώτες είναι μεγάλα επεισόδια κατά τα οποία ο αστεροειδής ολοκληρώνει μία ή περισσότερες περιστροφές γύρω από τον πλανήτη μας, με αυτές τις βαρυτικές εμπλοκές να διαρκούν ένα ή περισσότερα χρόνια. Ο δεύτερος τύπος επεισοδίων είναι σύντομες δεσμεύσεις στις οποίες το μικρό σώμα δεν ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή. Αυτές οι προσωρινές συλλήψεις μπορεί να διαρκέσουν μόνο ημέρες, εβδομάδες ή και μερικούς μήνες.
Ο Marcos εξήγησε ότι για να γίνει ένα μίνι-φεγγάρι, ένα εισερχόμενο σώμα πρέπει να πλησιάσει τη Γη σε κοντινή απόσταση περίπου 4,5 εκατομμυρίων χλμ και αργά με περίπου 3.540 χιλιόμετρα την ώρα. «Υπό αυτές τις συνθήκες, η γεωκεντρική ενέργεια μπορεί να γίνει αρνητική και το αντικείμενο δεσμεύεται προσωρινά με τη Γη», συνέχισε. Μέχρι στιγμής, η επιστήμη έχει εντοπίσει μόνο δύο αντικείμενα που έχουν υποβληθεί σε μακροχρόνιες συλλήψεις, το 2006 RH120 και το 2020 CD3. Υπάρχουν τρία παραδείγματα σύντομων συλλήψεων: 1991 VG, 2022 NX1 και 2024 PT5. Υπάρχουν όμως αρκετά άλλα αδημοσίευτα.
Σύντομα συμβάντα μίνι-σελήνης όπως αυτό το επερχόμενο, στο οποίο το μικρό σώμα (στην περίπτωση αυτή ένας αστεροειδής) αποκτά αρνητική γεωκεντρική ενέργεια για εβδομάδες ή μερικούς μήνες, είναι σχετικά συχνά, με πολλά γεγονότα να συμβαίνουν ανά δεκαετία. Τα μεγάλα επεισόδια λήψης, από την άλλη πλευρά, είναι σπάνια, με τη Γη να βιώνει ένα περίπου κάθε δέκα ή είκοσι χρόνια. Η αιτία της εκτίναξης αυτών των αντικειμένων από τη Γη είναι οι βαρυτικές διαταραχές που προκαλούνται από τον ήλιο. Μόλις το 2024 PT5 εκπληρώσει τον ρόλο του ως μίνι-φεγγάρι, θα επιστρέψει σε μια τροχιά με επίκεντρο τον ήλιο, παραμένοντας μέρος της ζώνης αστεροειδών Arjuna.
Δυστυχώς, κατά τη διάρκεια της κατοχής του γύρω από τη Γη, το 2024 PT5 δεν θα είναι ορατό στη συντριπτική πλειοψηφία των παρατηρητών ουρανού. «Το αντικείμενο είναι πολύ μικρό και αμυδρό για τυπικά ερασιτεχνικά τηλεσκόπια και κιάλια. Ωστόσο, το αντικείμενο βρίσκεται εντός του εύρους φωτεινότητας των τυπικών τηλεσκοπίων που χρησιμοποιούνται από επαγγελματίες αστρονόμους», είπε ο Marcos. «Ένα τηλεσκόπιο με διάμετρο τουλάχιστον 30 ιντσών συν έναν ανιχνευτή CCD ή CMOS απαιτείται για την παρατήρηση αυτού του αντικειμένου, ένα τηλεσκόπιο 30 ιντσών και ένα ανθρώπινο μάτι πίσω από αυτό δεν θα είναι αρκετό».
Πρόσθεσε τέλος ότι ο ίδιος και οι συνάδελφοί του σκοπεύουν να πραγματοποιήσουν φασματοσκοπικές και φωτομετρικές παρατηρήσεις του 2024 PT5 για να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση του.
Πηγή: Space.com / Κεντρική φωτογραφία: Robert Lea (Canva creation)
