Θραύσματα οστών που ανακαλύφθηκαν σε αρχαία σπηλιά στην Ισπανία ανήκουν στο αρχαιότερο γνωστό ανθρώπινο πρόσωπο στη δυτική Ευρώπη, λένε οι ερευνητές.
Τα απολιθωμένα υπολείμματα αποτελούν το αριστερό μάγουλο και την άνω γνάθο ενός ενήλικου μέλους ενός εξαφανισμένου ανθρώπινου είδους που έζησε και πέθανε στην Ιβηρική χερσόνησο πριν από 1,1 έως 1,4 εκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι τουλάχιστον δύο μορφές πρώιμου ανθρώπου καταλάμβαναν την περιοχή στο πρώιμο Πλειστόκαινο, όταν το σπήλαιο βρισκόταν μέσα σε υγρό δάσος πλούσιο σε άγρια ζωή και διέσχιζε ποτάμια και ρυάκια.
«Αυτή η εργασία εισάγει έναν νέο ηθοποιό στην ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης στην Ευρώπη», είπε η Δρ Rosa Huguet από το Πανεπιστήμιο Rovira i Virgili στη νότια Καταλονία, η οποία βοήθησε στην αποκάλυψη των απολιθωμάτων στο σπήλαιο Sima del Elefante (Λάκκος του Ελέφαντα) κοντά στην Atapuerca στο Burgos. Οι πρώτοι άνθρωποι έφτασαν στην Ευρασία από την Αφρική πριν από τουλάχιστον 1,8 εκατομμύρια χρόνια, όπως αποδεικνύεται από πέντε κρανία που χρονολογούνται από την περίοδο στο Dmanisi στη Γεωργία. Τα κρανία αποδίδονται στον Homo erectus, το πρώτο πρώιμο ανθρώπινο είδος που εγκατέλειψε την αφρικανική ήπειρο.
Μέχρι τώρα, τα πρώτα ανθρώπινα υπολείμματα στη δυτική Ευρώπη ήταν κομμάτια γνάθου και δοντιών ηλικίας 1,1 έως 1,2 εκατομμυρίου ετών από τη Sima del Elefante. Νεότερα ανθρώπινα υπολείμματα, που χρονολογούνται πριν από 800.000 χρόνια, ανακαλύφθηκαν στο κοντινό σπήλαιο Gran Dolina (Giant Sinkhole). Ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του τελευταίου οδήγησαν τους ερευνητές να τα θεωρήσουν ξεχωριστό είδος, δηλαδή τον Homo antecessor, ή τον πρωτοπόρο άνθρωπο.
Γράφοντας στο περιοδικό Nature, η ισπανική ομάδα λέει ότι τα τελευταία λείψανα είναι πιο πρωτόγονα από τον πρόγονο του Homo, αλλά μοιάζουν με τον Homo erectus. Δεδομένης της αβεβαιότητας σχετικά με την ταυτότητα του απολιθώματος, η ομάδα όρισε το είδος ως Homo affinis erectus, αντικατοπτρίζοντας τη στενή σχέση του με τον ηλικιωμένο άνθρωπο. Ωστόσο, η λατινική ονομασία δεν είναι η μόνη που χρησιμοποιείται για τα λείψανα. Ανεπίσημα, οι ερευνητές ονόμασαν το απολίθωμα “Pink” από τους Pink Floyd, των οποίων το άλμπουμ “The Dark Side of the Moon” μεταφράζεται σε “La cara oculta de la luna”, όπου “cara oculta” σημαίνει «κρυμμένο πρόσωπο».
Η Dr María Martinón-Torres, διευθύντρια του Εθνικού Κέντρου Έρευνας για την Ανθρώπινη Εξέλιξη στο Burgos, είπε μεταξύ των χαρακτηριστικών του ότι ο άνθρωπος Pink είχε μια πιο επίπεδη ρινική δομή από τον Homo antecessor, που μοιράζεται το πιο μοντέρνο πρόσωπο και τα προεξέχοντα ρινικά οστά του Homo sapiens.
Ο Chris Stringer, επικεφαλής ερευνητής για την ανθρώπινη εξέλιξη στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, είπε ότι το απολίθωμα ήταν «ένα πολύ σημαντικό εύρημα». Το 2023, ο Stringer και άλλοι εντόπισαν μια περίοδο ακραίας ψύξης πριν από περίπου 1,1 εκατομμύριο χρόνια που μπορεί να είχε οδηγήσει τους πρώιμους ανθρώπους από τη δυτική Ευρώπη, εξηγώντας πιθανώς τον διαφορετικό πληθυσμό που βρέθηκε στη Sima del Elefante στη συνέχεια.
Οι ανασκαφές στο Sima del Elefante δίνουν μια εικόνα καταπράσινων λιβαδιών και δασικών εκτάσεων πριν από περισσότερα από 1,1 εκατ. χρόνια με βελανιδιές, πεύκα, αρκεύθους και φουντουκιές σε αφθονία. Ποτάμια που διασχίζουν το τοπίο τράβηξαν νερόβολους και ποντίκια, ιπποπόταμους, βίσονες και ελάφια. Εργαλεία από χαλαζία και πυριτόλιθο έχουν επίσης ανακτηθεί μαζί με οστά ζώων που φέρουν σημάδια κοπής από σφαγή.
Περισσότερες πληροφορίες για τον τρόπο ζωής στην περιοχή Sima del Elefante είναι εμφανείς από μια αυλάκωση που διατρέχει τη μερική στεφάνη ενός δοντιού στο ροζ απολίθωμα, που πιστεύεται ότι είναι σημάδι φθοράς από τη χρήση μιας υποτυπώδους οδοντογλυφίδας. «Αυτό είναι ένα ακόμη βήμα προς την κατανόηση των πρώτων Ευρωπαίων», δήλωσε ο Δρ José María Bermúdez de Castro, ο συνδιευθυντής του έργου Atapuerca.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι αυτό το πρώτο είδος είχε μια εμφάνιση που θυμίζει τα δείγματα που περιλαμβάνονται από πολλούς στον Homo erectus. Ωστόσο, τα υπολείμματα από την τοποθεσία Sima del Elefante έχουν έναν πολύ ιδιαίτερο συνδυασμό χαρακτηριστικών. Θα πρέπει να βρεθούν περισσότερα απολιθώματα σε άλλες σύγχρονες τοποθεσίες για να καταλήξουμε σε ένα πιο ισχυρό συμπέρασμα σχετικά με την ταυτότητα αυτού του είδους».
Πηγή: The Guardian / Κεντρική φωτογραφία: Maria D Guillen
