Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν 128 νέα φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, δίνοντάς του ένα ανυπέρβλητο προβάδισμα στον τρέχοντα απολογισμό των φεγγαριών στο ηλιακό σύστημα.
Μέχρι πρόσφατα, τον τίτλο «Βασιλιάς της Σελήνης» κατείχε ο Δίας, αλλά ο Κρόνος έχει τώρα συνολικά 274 φεγγάρια, σχεδόν διπλάσια από όλους τους άλλους πλανήτες μαζί. Η ομάδα πίσω από τις ανακαλύψεις είχε εντοπίσει προηγουμένως 62 δορυφόρους του Κρόνου χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Canada France Hawaii και, έχοντας δει αμυδρά σημάδια ότι υπήρχαν περισσότερα εκεί έξω, έκανε περαιτέρω παρατηρήσεις το 2023.
«Σίγουρα, βρήκαμε 128 νέα φεγγάρια», είπε ο επικεφαλής ερευνητής, Δρ Edward Ashton, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Ινστιτούτο Αστρονομίας και Αστροφυσικής στην Academia Sincia στην Ταϊβάν. «Με βάση τις προβλέψεις μας, δεν νομίζω ότι ο Δίας θα προλάβει ποτέ». Υπάρχουν 95 φεγγάρια του Δία με επιβεβαιωμένες τροχιές στις 5 Φεβρουαρίου 2024.
Τα φεγγάρια αναγνωρίστηκαν χρησιμοποιώντας την τεχνική «μετατόπιση και στοίβα», στην οποία οι αστρονόμοι αποκτούν διαδοχικές εικόνες που εντοπίζουν το μονοπάτι του φεγγαριού στον ουρανό και τις συνδυάζουν για να κάνουν το φεγγάρι αρκετά φωτεινό για ανίχνευση. Και τα 128 νέα φεγγάρια είναι «ακανόνιστα φεγγάρια», αντικείμενα σε σχήμα πατάτας που έχουν διάμετρο μόλις λίγα χιλιόμετρα. Ο αυξανόμενος αριθμός αυτών των αντικειμένων υπογραμμίζει πιθανές μελλοντικές διαφωνίες σχετικά με το τι πραγματικά μετράει ως φεγγάρι.
«Δεν νομίζω ότι υπάρχει σωστός ορισμός για το τι χαρακτηρίζεται ως φεγγάρι. Θα έπρεπε να υπάρχει», είπε ο Ashton. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι η ομάδα μπορεί να έχει φτάσει σε ένα όριο για την ανίχνευση φεγγαριών – προς το παρόν. «Με την τρέχουσα τεχνολογία, δεν νομίζω ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε πολύ καλύτερα από ό,τι έχει γίνει ήδη για φεγγάρια γύρω από τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα», είπε ο Ashton.
Οι πιο κοντινές παρατηρήσεις της γέννας των μικροσκοπικών φεγγαριών θα μπορούσαν να δώσουν στους επιστήμονες ένα παράθυρο σε μια πρώιμη μη ταραγμένη ηλιακή περίοδο που οι τροχιές και οι συγκρούσεις ήταν συνηθισμένες. Τα νέα φεγγάρια συγκεντρώνονται σε ομάδες, υποδηλώνοντας ότι πολλά από αυτά είναι τα υπολείμματα πολύ μεγαλύτερων αντικειμένων που συγκρούστηκαν και συντρίφθηκαν τα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια. Όλα τα φεγγάρια έχουν μεγάλες, ελλειπτικές τροχιές υπό γωνία με εκείνες των φεγγαριών που βρίσκονται πιο κοντά στον πλανήτη.
«Πιθανότατα είναι όλα θραύσματα ενός μικρότερου αριθμού αρχικά συλλαμβανόμενων φεγγαριών που διαλύθηκαν από βίαιες συγκρούσεις, είτε με άλλα φεγγάρια του Κρόνου είτε με διερχόμενους κομήτες», δήλωσε ο καθηγητής Brett Gladman, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας.
Η κατανόηση της δυναμικής των πολλών φεγγαριών του Κρόνου θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην επίλυση ερωτημάτων σχετικά με την προέλευση των δακτυλίων του Κρόνου, για τους οποίους οι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα ενός φεγγαριού που διαλύθηκε από τη βαρύτητα του πλανήτη.
Ξεχωριστά, το διαστημικό σκάφος Hera της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας θα πραγματοποιήσει μια πτήση για τον Άρη την Τετάρτη και θα φτάσει σε απόσταση 300 χλμ από το μικρότερο και πιο μακρινό φεγγάρι του, τον Δείμο. Το φεγγάρι, το οποίο έχει διάμετρο περίπου 11 χλμ, πιστεύεται ότι είναι το προϊόν μιας γιγαντιαίας πρόσκρουσης στον Άρη ή ενός αστεροειδή που καταγράφηκε στην τροχιά του κόκκινου πλανήτη. Η Hera θα απεικονίσει επίσης το μεγαλύτερο φεγγάρι του Άρη, τον Φόβο, προτού συνεχίσει την αποστολή της για να ερευνήσει έναν αστεροειδή, τον Δήμορφο, ο οποίος χτυπήθηκε εσκεμμένα με ανιχνευτή της Nasa πριν από τρία χρόνια. Μόλις φτάσει στον αστεροειδή, η Hera θα πραγματοποιήσει μια λεπτομερή έρευνα μετά την πρόσκρουση για να βοηθήσει στην ανάπτυξη τεχνολογίας που θα μπορούσε να εκτρέψει επικίνδυνους αστεροειδείς που ενδέχεται να συγκρουστούν με τη Γη στο μέλλον.
Πηγή: The Guardian / Κεντρική φωτογραφία: NASA
