Κάθε χρόνο το Stonehenge προσελκύει περισσότερους από ένα εκατομμύριο επισκέπτες σε ένα σημείο στη νότια Αγγλία, περίπου 145 χιλιόμετρα από το Λονδίνο και 48 χιλιόμετρα από το Bath. Πολλοί από αυτούς τους επισκέπτες συρρέουν στην τοποθεσία στα ηλιοστάσια και τις ισημερίες: Σε αυτές τις τέσσερις ημερομηνίες κάθε χρόνο, το φράγμα που περιβάλλει τον μεγαλίθιο χαμηλώνει και οι επισκέπτες μπορούν να κινούνται ελεύθερα ανάμεσα στις πέτρες. Πέρυσι, έγινε μάλιστα ο τόπος μιας μεγάλης διαμαρτυρίας για την κλιματική αλλαγή.

Παρά το γεγονός ότι αποτελεί πόλο έλξης για τους επισκέπτες, υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε για αυτό το προϊστορικό μνημείο, συμπεριλαμβανομένων δύο σημαντικών λεπτομερειών: γιατί χτίστηκε και σε τι χρησίμευε. Στην πραγματικότητα, αυτό που δεν γνωρίζουμε για το Stonehenge ξεπερνά κατά πολύ αυτό που γνωρίζουμε για αυτό. Ακολουθούν ορισμένες απαντήσεις, όπως υποστηρίζονται από δεκαετίες αρχαιολογικής και ιστορικής έρευνας.

Πόσος χρόνος χρειάστηκε για την κατασκευή;

Χτίστηκε σταδιακά — πολύ σταδιακά. Οι ιστορικοί υπολογίζουν ότι το αρχικό μνημείο μεγεθύνθηκε κατά τη διάρκεια περισσότερων από 1.000 ετών. Το έδαφος έσπασε για πρώτη φορά στην τοποθεσία πριν από περίπου 5.000 χρόνια, όταν οι Νεολιθικοί Βρετανοί έσκαψαν μια κυκλική όχθη και τάφρο (ή “henge”). Κάποια στιγμή υψώθηκαν στο χώρο ξύλινοι στύλοι, αλλά το πέτρινο μνημείο που παραμένει σήμερα ξεκίνησε γύρω στο 2500 π.Χ. Έγιναν προσαρμογές στις θέσεις των μικρότερων, εσωτερικών γαλαζόπετρων 200 έως 300 χρόνια αργότερα. Χαρακτικά που χρονολογούνται στην Εποχή του Χαλκού σκαλίστηκαν αργότερα στους βράχους, το πρώτο από τέτοια γκράφιτι που κοσμούσαν το Stonehenge τις επόμενες χιλιετίες.

Από πού προήλθαν οι βράχοι;

Οι τεράστιοι ογκόλιθοι δεν είναι ακριβώς σε μεγάλη ποσότητα στις χορταριώδεις πεδιάδες στις οποίες χτίστηκε το Stonehenge. Επομένως, οι αρχαίοι λαοί που το έχτισαν πιθανότατα έψαξαν αλλού για υλικά. Γεωλογικά στοιχεία υποστηρίζουν την ιδέα ότι το sarsen (ψαμμίτης) που συνθέτει τα πανύψηλα τετράγωνα του Stonehenge προήλθε από το Marlborough Downs, 32 χιλιόμετρα μακριά. Οι μικρότερες γαλαζόπετρες δολερίτη προέρχονταν από ακόμη πιο μακριά: οι λόφοι Preseli στη νοτιοδυτική Ουαλία, 290 χιλιόμετρα βορειοδυτικά.

Δεν είναι ακόμα σαφές πώς οι οικοδόμοι του Stonehenge μετέφεραν τόσο βαρείς ογκόλιθους σε τόσο μεγάλη απόσταση. Το μέσο sarsen στο Stonehenge ζυγίζει 25 τόνους, η μέση γαλαζόπετρα κυμαίνεται από 2 έως 5 τόνους και η μεγαλύτερη ζυγίζει 40 τόνους. Ορισμένες θεωρίες υποστηρίζουν ότι τα μετέφεραν στην τοποθεσία βάζοντας τα να επιπλεύσουν σε ποτάμια ή πάνω σε θαλάσσια σκάφη.

Τι το ιδιαίτερο έχει η διάταξη των λίθων;

Μια λεωφόρος πομπής που συνδέει το Stonehenge με τον ποταμό Avon ευθυγραμμίζεται με την ανατολή του καλοκαιριού και το ηλιοβασίλεμα του χειμερινού ηλιοστασίου. Κατά το θερινό ηλιοστάσιο, ο ήλιος ανατέλλει πάνω από την πέτρα της φτέρνας, ένα μεγάλο, ακατέργαστο sarsen που στέκεται περίπου 76 μέτρα από το κέντρο του πέτρινου κύκλου του μνημείου.

Είναι τόπος ταφής;

Ναι — στην πραγματικότητα, ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι το Stonehenge είναι κυρίως ένας τόπος ταφής. Πολλά ανθρώπινα λείψανα έχουν βρεθεί στο Stonehenge και γύρω από αυτά, τα περισσότερα από τα οποία αποτεφρώθηκαν και χρονολογούνται στη νεολιθική εποχή. Αναπαύεται επίσης εκεί ένας άτυχος αποκεφαλισμένος άνδρας, που σκοτώθηκε—πιθανότατα εκτελέστηκε—κατά την εποχή των Σαξόνων.

Υπήρχαν επισκέπτες στην τοποθεσία πριν από τους σύγχρονους τουρίστες;

Ναί. Το Stonehenge έχει προσελκύσει επισκέπτες για μεγάλο μέρος της ιστορίας του. Για παράδειγμα, οι αρχαιολογικές ανασκαφές έχουν βρει ρωμαϊκά αντικείμενα όπως νομίσματα, κοσμήματα και θραύσματα αγγείων. Είναι πιθανό ότι, όπως οι σύγχρονοι επισκέπτες της τοποθεσίας, αυτοί οι Ρωμαίοι απλώς περιηγούνταν στα αξιοθέατα. Άλλοι υποθέτουν ότι μπορεί να έχει γίνει ιερός τόπος στην κατεχόμενη από τους Ρωμαίους Βρετανία.

Κατασκευάστηκε το Stonehenge από τους Δρυΐδες;

Μάλλον όχι. Δεν γνωρίζουμε τίποτα για τον πολιτισμό που έχτισε το Stonehenge – δεν υπάρχουν γραπτά αρχεία για να μελετήσουμε. Ακόμα κι έτσι, είναι πολύ απίθανο οι Κέλτες αρχιερείς γνωστοί ως Δρυΐδες να είχαν κάποια σχέση με αυτό. Το Stonehenge προηγείται της πρώτης γραπτής αναφοράς των Δρυίδων για περισσότερες από δύο χιλιετίες. Ο επίμονος ισχυρισμός ότι το Stonehenge είναι ένας Δρυιδικός χώρος προτάθηκε το 1666 από τον John Aubrey, τον πρώτο ιστορικό που ερεύνησε το Stonehenge. Αν και η σύνδεση Stonehenge-Δρυίδων απορρίπτεται πλέον από τους περισσότερους μελετητές, οι σύγχρονοι Δρυίδες εξακολουθούν να θεωρούν το Stonehenge ιερό και να λατρεύουν τον τόπο κατά τη διάρκεια των ηλιοστασίου.

Μπορεί να είναι ο πιο εξελιγμένος προϊστορικός κύκλος πέτρας που γνωρίζουμε, αλλά είναι ο μεγαλύτερος;

Όχι, ο μεγαλύτερος είναι το Avebury Henge, ανατολικά του Bath. Όπως και το Stonehenge, οι τρεις κύκλοι του Avebury περικλείονται από μια κυκλική θυρίδα και κατασκευάστηκαν σταδιακά, κατά τη διάρκεια πολλών αιώνων.

Πηγή: ARTnews / Κεντρική φωτογραφία: Wikimedia Commons