Οι μηχανικοί του διαστήματος πρόκειται να εκτοξεύσουν μια ασυνήθιστη αποστολή αυτή την εβδομάδα, όταν θα στείλουν έναν ανιχνευτή που κατασκευάστηκε από Βρετανούς και Αμερικανούς ερευνητές στο φεγγάρι για να χαρτογραφήσει το νερό στην επιφάνειά του.

Η διετής αποστολή του Lunar Trailblazer έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει αυτή την Πέμπτη, όταν ο ανιχνευτής εκτοξευθεί στο διάστημα από τη Φλόριντα με έναν πύραυλο Space X Falcon. Ο στόχος του – να αναζητήσει νερό στη σεληνιακή επιφάνεια – μπορεί να φαίνεται περίεργος δεδομένου ότι το φεγγάρι παραδοσιακά θεωρείται ως ένας άνυδρος, αποξηραμένος κόσμος. Ωστόσο, οι επιστήμονες αποκάλυψαν πρόσφατα ισχυρές ενδείξεις ότι διαθέτει σημαντικές ποσότητες νερού.

Θα είναι καθήκον του Lunar Trailblazer να αποκαλύψει πόσο νερό υπάρχει κοντά στη σεληνιακή επιφάνεια και να εντοπίσει τις κύριες τοποθεσίες του. Η πρόοδος του ανιχνευτή θα παρακολουθηθεί με έντονο ενδιαφέρον από διαστημικούς μηχανικούς και αστρονόμους που πιστεύουν ότι το σεληνιακό νερό θα μπορούσε να παίξει βασικό ρόλο στα σχέδια για τη δημιουργία αποικιών με προσωπικό στο φεγγάρι. Χρησιμοποιώντας την ενέργεια που παρέχεται από ηλιακούς σταθμούς, το νερό θα μπορούσε να μετατραπεί στα συστατικά του στοιχεία υδρογόνου και οξυγόνου. Το πρώτο θα χρησιμοποιηθεί στη συνέχεια ως καύσιμο ενώ το δεύτερο θα επέτρεπε στους αστροναύτες να αναπνέουν.

«Πρόκειται κυρίως για μια επιστημονική αποστολή», δήλωσε ο καθηγητής Neil Bowles, επικεφαλής της ομάδας φυσικών του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης που κατασκεύασε ένα από τα κύρια όργανα του Lunar Trailblazer. «Ωστόσο, θα πρέπει επίσης να μας πει πώς μεταφέρεται το νερό σε όλη την επιφάνεια της Σελήνης και αυτό έχει επιπτώσεις στη μελλοντική σεληνιακή εξερεύνηση από τον άνθρωπο».

Μέχρι πρόσφατα εθεωρείτο ότι τα μόρια του νερού που έφεραν στο φεγγάρι από μετεωρίτες και κομήτες θα αποσυντέθηκαν γρήγορα καθώς το ηλιακό φως τα διασπούσε σε υδρογόνο και οξυγόνο, τα οποία στη συνέχεια θα είχαν παρασυρθεί στο διάστημα. Ωστόσο, αρκετοί ρομποτικοί ανιχνευτές βρήκαν πρόσφατα πειστικές αποδείξεις ότι το νερό, κυρίως με τη μορφή πάγου, υπάρχει σε αρκετά μεγάλες ποσότητες σε μερικούς βαθιούς, μόνιμα σκιασμένους κρατήρες, με τον σεληνιακό νότιο πόλο να προσφέρει τους πιο πολλά υποσχόμενους υποψήφιους.

Αυτές οι ανακαλύψεις προχώρησαν ακόμη περισσότερο από το ανιχνευτή Chandrayaan-1 της Ινδίας που διαπίστωσε, το 2009, ότι ίχνη νερού μπορούσαν να φανούν στην επιφάνεια της Σελήνης πολύ μακριά από τους πόλους. «Ήταν μια μεγάλη έκπληξη που άλλαξε τις αντιλήψεις μας για το τι θα μπορούσαμε να βρούμε στο φεγγάρι», είπε ο Bowles.

Ωστόσο, το όργανο στο Chandrayaan-1 που έκανε την ανακάλυψη δεν είχε το φασματικό εύρος για να χαρτογραφήσει πλήρως το νερό στη σεληνιακή επιφάνεια και το Lunar Trailblazer έχει σχεδιαστεί για να ξεπεράσει αυτό το πρόβλημα. Θα φέρει δύο όργανα. Το πρώτο είναι ένας σαρωτής υπερύθρων που θα εντοπίσει με ακρίβεια το νερό και άλλα γεωλογικά χαρακτηριστικά. Το δεύτερο, σχεδιασμένο από τον Bowles και την ομάδα του, είναι ένας θερμικός χαρτογράφος που είναι ουσιαστικά μια εξαιρετικά προηγμένη θερμική κάμερα. Δουλεύοντας παράλληλα, αυτά τα όργανα θα μπορούν στη συνέχεια να δημιουργήσουν έναν υδάτινο χάρτη της σεληνιακής επιφάνειας. «Γνωρίζουμε ότι υπάρχει νερό στους πόλους του φεγγαριού, αλλά δεν είμαστε σίγουροι πώς κατέληξε εκεί», είπε ο Bowles.

«Πιστεύουμε ότι υπάρχει ένα είδος σεληνιακού κύκλου νερού, όπως ακριβώς υπάρχει στη Γη, αν και στην περίπτωση του κύκλου στο φεγγάρι δεν έχει καμία σχέση με σύννεφα ή βροχή». Υπάρχουν δύο βασικά σενάρια, πρόσθεσε. «Είτε το νερό παρέχεται από κομήτες ή μετεωρίτες που χτυπούν τη σεληνιακή επιφάνεια και απελευθερώνουν πολύ νερό το οποίο στη συνέχεια συμπυκνώνεται σε παγίδες ψύχους στους πόλους. Εναλλακτικά, πολύ λεπτά στρώματα νερού μπορεί να σχηματιστούν από αντιδράσεις στο σεληνιακό έδαφος. Όμως, δεν γνωρίζουμε πώς αυτό το νερό θα κυκλοφορούσε και θα συσσωρευόταν σε κοιτάσματα πάγου. Αυτό προσπαθούμε να μάθουμε. Μας ενδιαφέρει να καταλάβουμε γιατί υπάρχει νερό στο φεγγάρι και πώς συμπεριφέρεται εκεί και αυτό είναι σημαντικό όχι μόνο για την κατανόησή μας για το φεγγάρι, αλλά και για την εκτίμηση του τι μπορεί να συμβαίνει σε άλλους κόσμους που είναι παρόμοιοι με το φεγγάρι, όπως ο Ερμής».

Ωστόσο, το Lunar Trailblazer δεν θα είναι το μόνο διαστημόπλοιο που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στο διάστημα την Πέμπτη. Το μανιφέστο εκτόξευσης περιλαμβάνει επίσης την κύρια αποστολή του πυραύλου, το IM-2, έναν σεληνιακό προσγειωτή που κατασκευάστηκε από την αμερικανική εταιρεία Intuitive Machines. Προορίζεται να εγκατασταθεί στο φεγγάρι όπου θα τρυπήσει κάτω από την επιφάνεια σε μια προσπάθεια να βρει νερό εκεί.

Εκτός από αυτό το σκάφος, θα υπάρχει ένας ανιχνευτής – που ονομάζεται Odin από τον κατασκευαστή του AstroForge – που θα πετάξει σε έναν πολύ διαφορετικό προορισμό: τον αστεροειδή 2022 OB5. Ο Odin θα τραβήξει φωτογραφίες εκεί στο πλαίσιο της προετοιμασίας για μια αποστολή επιστροφής που σχεδιάζεται να προσγειωθεί στον αστεροειδή και να ξεκινήσει η εξόρυξη ορυκτών στην επιφάνειά του.

Όλες αυτές οι αποστολές αποτελούν μέρος του εμπορικού προγράμματος υπηρεσιών σεληνιακού ωφέλιμου φορτίου της Nasa, το οποίο έχει δημιουργηθεί για να ενθαρρύνει τις εταιρείες να στέλνουν μικρά ρομποτικά προσγειωμένα αεροσκάφη και ρόβερ στο φεγγάρι και σε άλλους κοντινούς γήινους προορισμούς. Ο κύριος στόχος είναι να γίνουν προετοιμασίες για τον τελικό αποικισμό της Σελήνης.

Πηγή: The Guardian