Σε ειδυλλιακά περιβάλλοντα γύρω από την παράκτια νοτιοδυτική πολιτεία Κεράλα της Ινδίας, η φωτογράφος Keerthana Kunnath απαθανάτισε εικόνες με μυώδεις γυναίκες που λυγίζουν τις ηρωικές τους μορφές. Ανάμεσα σε αφρισμένα κύματα, φύλλα φοίνικα ή βραχώδεις εξάρσεις, οι γυναίκες κουλουριάζουν τους δικέφαλους μυς, τους τεντωμένους τετρακέφαλους ή τους υπερβολικούς ώμους, ανταλλάσσοντας ρούχα γυμναστικής με ένα γυμνό olive dress ή ένα θηλυκό καρό μπικίνι και φούστα.

Αλλά στην Κεράλα, από όπου είναι η φωτογράφος από το Λονδίνο, το bodybuilding εξακολουθεί να είναι ταμπού για τις γυναίκες, οι οποίες συνήθως αναμένεται να τηρούν τους παραδοσιακούς κανόνες για τις γυναίκες. Αφού έπεσε πάνω στον λογαριασμό Instagram ενός ανταγωνιστή, η Kunnath γοητεύτηκε από τις γυναίκες bodybuilders που αφιέρωσαν τον χρόνο τους στο άθλημα και αψήφησαν τις κοινωνικές συμβάσεις – και συχνά τις επιθυμίες της οικογένειάς τους.

«Εκεί που βρισκόμαστε, δεν είναι κάτι πολύ συνηθισμένο», εξήγησε σε τηλεφωνική επικοινωνία στο CNN. «Μόλις που θα το αποκαλούσα «κοινότητα», γιατί είναι ακόμα αρκετά καινούργιο, και υπάρχουν μόνο λίγα κορίτσια που ασχολούνται με αυτό».

Σε ολόκληρη την Ινδία, ένας αυξανόμενος αριθμός γυναικών αθλητών στο άθλημα έχουν αποκτήσει επαγγελματική θέση με το διοικητικό όργανό του, την International Fitness and Bodybuilding Federation — αλλά μόνο τα τελευταία χρόνια. Η Deepika Chowdury, πρώην μοριακή βιολόγος, έγινε η πρώτη Ινδή γυναίκα που το έκανε το 2016. Αρχικά ενδιαφέρθηκε να ερευνήσει την ουδέτερη ως προς το φύλο πολεμική τέχνη Kalaripayattu, η οποία ξεκίνησε από την Κεράλα, η Kunnath άλλαξε την εστίασή της αφού διαπίστωσε ότι οι γυναίκες επικεντρώνονταν στον όγκο. Οι bodybuilders που φωτογράφισε – μέρος της σειράς της “Not What You Saw” – δεν γνώριζαν καλά η μία την άλλη, αλλά γνωρίζονταν μόνο μέσω των social media και των διαγωνισμών.

«Κάθε φορά που συνδεόμουν με ένα άτομο και τους έλεγα ότι θα φωτογραφίσω αυτό το άτομο πριν από εσάς, θα έλεγαν: «Θεέ μου, την ξέρω – το σώμα της είναι εκπληκτικό. Οι μηροί της είναι τρελοί», είπε γελώντας. «Ένιωσα έναν αμοιβαίο θαυμασμό μεταξύ όλων τους».

Αφοσίωση στο άθλημα

Για την Bhumika Kumar, η οποία είναι 22 ετών και ζει στην πόλη Κότσι της Κεράλα, η προπόνηση για αγώνες bodybuilding έχει εκπληρώσει μια δια βίου επιθυμία να γίνει αθλήτρια – ένα όνειρο που δεν της επέτρεπαν να ακολουθήσει ως παιδί, είπε στο CNN μέσω του CNN WhatsApp. Τώρα έχει κερδίσει χρυσό μετάλλιο σε τοπικούς αγώνες όπως η Μις Κεράλα και η Μις Ερνακουλάμ, έχει μεταμορφωθεί ακολουθώντας αυτό που περιέγραψε ως ανενεργή παιδική ηλικία.

«Οι γονείς μου δεν με άφηναν να βγω έξω και να παίξω με άλλα παιδιά. Ως εκ τούτου, δεν ήμουν πολύ σωματικά δραστήριο παιδί κατά τη διάρκεια των σχολικών μου ημερών. Είχα πάντα χαμηλή αντοχή και δύναμη», έγραψε.

Ως ενήλικας, βρήκε την πύλη της για άσκηση μέσω βίντεο προπόνησης στο YouTube και μπήκε σε ένα γυμναστήριο «μετά από πολλές μάχες με την οικογένεια», είπε. Ένιωθε έλξη στον επαγγελματικό ανταγωνισμό αλλά ήταν και διχασμένη στο αν θα τον ακολουθήσει μέχρι πριν από ένα χρόνο. «Δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι να βγω στη σκηνή», είπε. «Τότε τελικά αποφάσισα να το κάνω και συνάντησα τον προπονητή μου».

Η Kumar δεν είναι η μόνη γυναίκα της οποίας οι συγγενείς ένιωθαν ότι δικαιούνται να ασχοληθούν με τις προσωπικές της επιλογές. Η Kunnath μίλησε εκτενώς, με κάθε ένα από τα άτομα που θα φωτογράφιζε, τηλεφωνικά προτού τα συναντήσει προσωπικά για να κατανοήσει καλύτερα τα ταξίδια τους.

«Πολλές από αυτές είχαν πίεση από την οικογένειά τους και τους μεγάλους συγγενείς τους: «Πώς αφήνεις την κόρη σου να πάει σε αυτόν τον χώρο όπου εργάζονται στους μυς τους και επιδεικνύουν το σώμα τους; », είπε, θυμούμενη τα είδη των σχολίων που είχαν ακούσει οι γυναίκες.

Ηρωικά πορτρέτα

Οι γυναίκες bodybuilders της Κεράλα εισέρχονται σε ένα άθλημα υψηλής πίεσης, ανδροκρατούμενο, που απαιτεί καθημερινή δέσμευση από προπονητές που χρησιμοποιούνται κυρίως για την εκπαίδευση ανδρών. Μια αθλήτρια, η 25χρονη Sandra A S, προπονείται για τέσσερα χρόνια και τώρα προπονεί και επίδοξους bodybuilders. Ελπίζει να σπάσει τα εμπόδια για τις γυναίκες διαγωνιζόμενες κερδίζοντας μια κάρτα πρόκρισης για να ανταγωνιστεί επαγγελματικά στη διεθνή σκηνή.

Καθώς η Kunnath οραματίστηκε τη σειρά, στράφηκε στην εικονογραφία των Ινδών θεών που συνάντησε κατά την παιδική της ηλικία. «Θυμάμαι ακόμα να έχω αυτές τις αφίσες με θεές μπροστά σε αυτά τα γαλήνια φόντο». Δουλεύοντας με έναν τοπικό στυλίστα, τον Elton John, η Kunnath ακολούθησε μη σεξουαλικά, ηρωικά πορτρέτα με σιωπηλά παστέλ και ρέοντα υφάσματα, αποχωρώντας από τα ρούχα του γυμναστηρίου ή τα δυνατά, πολύχρωμα μαγιό και τον άμεσο φωτισμό της σκηνής του bodybuilding. «Είναι εξαιρετικά μυώδεις, δυνατά κορίτσια με αυτοπεποίθηση… αλλά παρόλα αυτά, εξακολουθούν να έχουν αυτή την απαλότητα», είπε η Kunnath.

Η φωτογράφος ανακάλυψε ότι όσο περισσότερο μεγαλώνει μια bodybuilder, τόσο περισσότερο αντιμετωπίζεται ως «πραγματικά δυνατός, εκφοβιστικός χαρακτήρας», αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα.

Από την αρχή της σειράς, η Kunnath έχει επίσης βάλει στόχο να υποστηρίζει όσες θα φωτογράφιζε παρακολουθώντας τους διαγωνισμούς τους και τραβώντας τα επαγγελματικά τους στιγμιότυπα ως ένα «ευχαριστώ» που συμμετείχαν στη δουλειά.

«Έπρεπε να χαράξουν αυτό το χώρο για τον εαυτό τους», είπε. «Νιώθω ότι αυτές οι ιστορίες πρέπει να γιορταστούν».

Πηγή: CNN UK / Φωτογραφίες: Keerthana Kunnath