Όλα ξεκίνησαν όταν η 18χρονη Ελίζαμπεθ Κόκραν, ζώντας στο Πίτσμπουργκ στα τέλη του 19ου αιώνα, διάβασε ένα άρθρο τοπικής εφημερίδας με τίτλο «Σε τι είναι χρήσιμα τα κορίτσια». Ένιωσε βαθιά προσβεβλημένη.
Το άρθρο υπαινισσόταν ότι ο μοναδικός ρόλος των γυναικών ήταν η τεκνοποίηση και οι δουλειές του σπιτιού, κάτι που την εξόργισε. Κάθισε και έγραψε μία ανώνυμη επιστολή-απάντηση στο άρθρο, η οποία εντυπωσίασε τον εκδότη της εφημερίδας, που την προκάλεσε να αποκαλύψει την ταυτότητά της. Όταν το έκανε, προσλήφθηκε άμεσα στην εφημερίδα και επέλεξε το ψευδώνυμο «Νέλι Μπλάι», εμπνευσμένο από ένα τραγούδι του Στίβεν Φόστερ, δημοφιλούς συνθέτη της εποχής.
Παρά το πάθος της για την ερευνητική δημοσιογραφία, η Μπλάι συνάντησε εμπόδια και περιορισμούς στη δουλειά της, καθώς οι αρχισυντάκτες της προτιμούσαν να της αναθέτουν να καλύπτει θέματα για το θέατρο και τη μόδα, αντί των κοινωνικών ζητημάτων που ενδιέφεραν την ίδια. Σε ηλικία μόλις 21 ετών, απογοητευμένη πήρε μία τολμηρή απόφαση: Ταξίδεψε στο Μεξικό για να ερευνήσει τις συνθήκες διαβίωσης της εργατικής τάξης. Το τολμηρό ρεπορτάζ της προκάλεσε αντιδράσεις στις τοπικές αρχές, αναγκάζοντάς την να επιστρέψει στις ΗΠΑ, όπου κατέγραψε τις εμπειρίες της σε ένα δημοφιλές βιβλίο. Το ταξίδι αυτό ήταν το πρώτο σημαντικό βήμα να ασχοληθεί και να αναδείξει τα προβλήματα της εργατικής τάξης και τα κοινωνικά ζητήματα της εποχής της.
Στα 23 της χρόνια, η Μπλάι έκανε το επόμενο μεγάλο της βήμα στη δημοσιογραφία, όταν προσλήφθηκε στην εφημερίδα New York World του Τζόζεφ Πούλιτζερ. Εκεί, πραγματοποίησε μια πρωτοποριακή έρευνα, προσποιούμενη την ψυχοπαθή για να εισχωρήσει στο άσυλο για «Τρελές Γυναίκες» (“Women’s Lunatic Asylum”) -ναι, έτσι ονομαζόταν! – της Νέας Υόρκης. Η συγκλονιστική καταγραφή των συνθηκών που επικρατούσαν στο άσυλο προκάλεσε κατακραυγή οδηγώντας σε σημαντικές μεταρρυθμίσεις στη θεραπεία των ψυχικά ασθενών.
Εμπνευσμένη από το μυθιστόρημα του Ιουλίου Βερν «Ο γύρος του κόσμου σε 80 ημέρες», η Μπλάι επιχείρησε έναν μοναχικό γύρο του κόσμου, τον οποίο ολοκλήρωσε σε μόλις 72 ημέρες, κερδίζοντας διεθνή αναγνώριση. Αν και αργότερα, αφού παντρεύτηκε τον βιομήχανο Ρόμπερτ Σίμαν, αποσύρθηκε προσωρινά από τη δημοσιογραφία, επανήλθε στο επάγγελμα κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, για να γίνει μια από τις πρώτες γυναίκες που βρέθηκαν στην πρώτη γραμμή πολέμου ως πολεμική ανταποκρίτρια.
Η Νέλι Μπλάι απεβίωσε το 1922, αφήνοντας πίσω της μια ανεκτίμητη κληρονομιά στην ιστορία της δημοσιογραφίας, δείχνοντας με το έργο της την αξία της αφοσίωσης, του θάρρους, της δημοσιογραφικής έρευνας και πρωτοπορίας.
