Για τους ανθρώπους, η γήρανση είναι αναπόφευκτη. Αλλά τα αξολότλ, εκείνα τα χαριτωμένα, χαμογελαστά αμφίβια με τη φήμη της ποπ κουλτούρας, φαινομενικά αποφεύγουν αυτή τη μοίρα – ως ένα σημείο.
Σε ένα φαινόμενο που ονομάζεται neoteny, τα αξολότλ δεν ξεπερνούν ποτέ το στάδιο της προνύμφης τους, μοιάζοντας με μεγάλα μωρά ως ενήλικες. Όχι μόνο φαίνονται νεανικά, με φτερωτά βράγχια και ραχιαίο πτερύγιο, αυτές οι κρίσιμα απειλούμενες μεξικανικές σαλαμάνδρες βιώνουν λίγες σωματικές πτώσεις και ασθένειες και μπορούν να αναγεννήσουν τα άκρα, την ουρά και ακόμη και τα όργανά τους κατά τη διάρκεια της 21χρονης ζωής τους.
Για αυτόν τον λόγο, τα αξολότλ που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία – τα οποία έχουν ανοιχτό ροζ χρώμα – είναι κοινά ερευνητικά θέματα για τους βιολόγους, οι οποίοι εδώ και καιρό γοητεύονται από την ικανότητά τους να αψηφούν τη γήρανση.
Τώρα, μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ένα ακόμη μυστήριο σχετικά με αυτά τα περίεργα πλάσματα. Το σώμα τους σταματά έναν από τους βασικούς μηχανισμούς γήρανσης – το επιγενετικό ρολόι – όταν είναι μόλις τεσσάρων ετών.
Ένα επιγενετικό ρολόι υπολογίζει την ηλικία ενός ζώου με βάση τον τρόπο με τον οποίο τα γεγονότα της ζωής, όπως το άγχος ή η δίαιτα, ενεργοποιούν και απενεργοποιούν τα γονίδιά του. Εάν ένα ζώο έχει υποστεί πολλά τραύματα, για παράδειγμα, η επιγενετική ή βιολογική του ηλικία, μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερη από τη χρονολογική του ηλικία.
Τα ευρήματα θα μπορούσαν να είναι ένα ακόμη βήμα στη μακρά αναζήτηση για την ανακάλυψη αποτελεσματικών θεραπειών κατά της γήρανσης για τον άνθρωπο, όπως η μείωση της φλεγμονής, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο bioRxiv, έναν ιστότοπο όπου οι μελέτες δημοσιεύονται χωρίς αξιολόγηση από ομοτίμους.
Το κυνήγι της νεότητας είναι ένας δημοφιλής στόχος: Η αγορά αντιγήρανσης, αξίας 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκτιμάται ότι θα φτάσει τα 60 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2032. Επιπλέον, η κατανόηση της γενετικής του axolotl θα μπορούσε να εμπνεύσει φάρμακα για την αναγέννηση κυττάρων, μυών ή ίσως ακόμη και άκρων.
«Είναι ένα μεγάλο άλμα προς τα εμπρός όσον αφορά τη γήρανση και την αναγέννηση», λέει ο James Godwin, ανοσολόγος στο Βιολογικό Εργαστήριο MDI στο Μέιν, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη. «Εάν μπορούν να γίνουν κατανοητοί οι μηχανισμοί, τότε θα μπορούσαν να παρουσιαστούν πολλές ευκαιρίες για τη βελτίωση της ανθρώπινης υγείας».
Το επιγενετικό ρολόι
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης Steve Horvath, γενετιστής στο Altos Labs στην Καλιφόρνια, είναι ειδικός σε μία από τις βασικές διαδικασίες της επιγενετικής: τη μεθυλίωση του DNA, η οποία συμβαίνει όταν το σώμα προσθέτει και αφαιρεί χημικές ουσίες στο DNA. Αυτές οι αλλαγές στη συνέχεια ενεργοποιούν και απενεργοποιούν τα γονίδια.
Το 2013 ανέπτυξε έναν αλγόριθμο για να εξετάσει το μοτίβο αυτών των χημικών δεικτών στον ιστό και να τους συσχετίσει με την ηλικία, τον οποίο ονόμασε επιγενετικό ρολόι. Αυτό μπορεί να προβλέψει με συνέπεια τη διάρκεια ζωής ενός ατόμου.
Για να ανακαλύψει τι κάνει τα axolotls τόσο διαφορετικά από τους ανθρώπους, ο Horvath συνεργάστηκε με τη συν-συγγραφέα Maximina Yun, μια βιολόγο από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Δρέσδης της Γερμανίας που μελέτησε τις σαλαμάνδρες για χρόνια. Δημιούργησαν το πρώτο επιγενετικό ρολόι axolotl.
Στο εργαστήριο της Δρέσδης του Yun, η ομάδα μελέτησε 180 αξολότλ ηλικίας από 4 εβδομάδων έως 21 ετών. Είναι αξιοσημείωτο ότι οι επιστήμονες μπορούσαν να δημιουργήσουν ένα αξιόπιστο επιγενετικό ρολόι μόνο για τα πρώτα τέσσερα χρόνια της ζωής ενός axolotl. Μετά από αυτό, οι χημικοί δείκτες έμειναν απλώς οι ίδιοι, σαν τα ζώα να ήταν σε κατάσταση διακοπής της ανάπτυξης.
Μέχρι να λυθεί το μυστήριο για αυτά τα πλάσματα, διαβάστε εδώ έναν συγγραφέα που τους έγραφε διηγήματα.
Πηγή: National Geographic
